Zazwyczaj spotyka się okazy mleczne, mętne sporadycznie wyraźnie przejrzyste. Charakterystyczna barwa jest wynikiem obecności tlenku żelaza.
Był kamieniem popularny pośród ludów ameryki środkowej, Majów i Azteków. Używali go do wyrobu mozaiki oraz przedmiotów religijnych. Ludy te kojarzyły opal ognisty z rajskim ptakiem i uczyniły go symbolem czystej szczerej miłości. Po inwazji Hiszpanów na Amerykę kamień ten popadł na tym obszarze w zapomnienie i ponownie zaczęto go wydobywać dopiero w XIX wieku. Obecnie uważny jest za narodowy kamień Meksyku, gdzie jego bogate złoża znajdują się w górach. Jednakże najbardziej znaczące złoża istnieją w Australii, gdzie odkryto największy 5 kg okaz. Poza tym znajdywany jest w Brazylii, Gwatemali, USA i Kazachstanie.
Minerał ten wydobywany jest w dość dużych ilościach, ale tylko niewielka jego część znajduje zastosowanie w branży jubilerskiej.
Pomylić go można z granatem i rodochrozytem.
